Existen formas
heterótrofas que se nutren de una gran cantidad de fuentes orgánicas
diferentes, pueden ser respiradoras o fermentadoras, aerobias o anaerobias.
Algunas incluso obtienen energía de la luz pero toman materia
orgánica para formar sus moléculas. Hay formas saprófitas,
simbiontes con otros organismos, parásitos extra e intracelulares
y existen algunas formas predadoras.
Entre las formas
autótrofas, las hay que obtienen su energía de reacciones
químicas (quimiolitotrofas), mientras que otras la obtienen de
la luz (fotolitotrofas). Entre éstas últimas las hay que
rinden oxígeno como producto desecho final del proceso, como
algas y plantas (cianobacterias), mientras que otras producen otras
sustancias oxidadas diferentes del oxígeno, como azufre o materia
orgánica (bacterias fotosintéticas).
Se calcula que
la masa de bacterias supera al menos en un orden de magnitud, y posiblemente
en dos al resto de seres vivos.
Son organismos
fundamentales desde el punto de vista ecológico, tanto por su
elevada biomasa en casi todos lo ecosistemas acuáticos, como
por su intervención en los ciclos biogeológicos, algunos
de los cuales no se completarían sin su existencia. Tiene gran
importancia ecológica, debido a la capacidad de algunos procariontes
de fijar el nitrógeno atmosférico.
El origen de los
orgánulos eucariontes conocidos como mitocondrias y cloroplastos
es la simbiosis con bacterias respiradoras y fotosintéticas,
respectivamente.
Morfológicamente
presentan poca variedad, siendo las formas más habituales las
alargadas (bacilos), o esféricas (cocos). No existen organismos
pluricelulares y las formas multicelulares son escasas, asociándose
las células en filamentos o en masas con alguna diferenciación
celular pero sin el desarrollo de tejidos.
Dado su pequeño
tamaño y la falta de estructuración pluricelular sólo
son activos en medios acuáticos o muy húmedos, sin embargo
son capaces de resistir condiciones extremas del medio y periodos de
tiempo muy prolongados sin alimento merced a una forma de resistencia
conocida como espora (que no tiene que ver con las esporas reproductoras
del reino de las Metafitas). Se han encontrado bacterias viables sepultadas
en sedimentos de varios millones de años de antigüedad.
