Desde muy antiguo se ha catalogado las formas de vida.

Aristóteles en el siglo IV AC ya hizo una clasificación en animales y vegetales.
A lo largo de la historia se hicieron diferentes clasificaciones con mayor o menor acierto.

En el siglo XVIII Linné desarrolló un modo de clasificación de los seres vivos que es el que persiste hasta la actualidad; la denominada clasificación sistemática.

Linne observó que la clasificación de seres vivos tiene una propiedad especial: Los seres vivos se pueden ordenar fácilmente en grupos que se incluyen completamente unos a otros por niveles y en un mismo nivel no hay formas intermedias.

Por ejemplo un mamífero tiene pelo y mamas, un ave pluma y pico y no tiene dientes. No hay organismos intermedios, com plumas y mamas o con pico y dientes...
Los mamíferon incluyen a los primates y todos los primates quedan claramente incluidos en este grupo, ninguno parece un ave o un reptíl

Para hacer clasificaciones apropiadas existen caracteres más importantes que otros propios de cada grupo (taxón).
Por ejemplo en la clasificación de los artrópodos es importante las agrupaciones de segmentos y los apéndices que presentan, para las plantas angiospermas son fundamentales las características de sus flores

En un principio se interpretó esta característica de la clasificación sistemática como una prueba del orden en la naturaleza creada por Dios. El propio Linné lo explicaba así.
Hoy se interpreta como resultado del proceso evolutivo

La clasificación linneana se caracteriza por:

• Ser una clasificación jerárquica; los seres vivos se incliyen en categorías que engloban unas a otras.
  Estas categorías son llamadas taxones
• Los taxones reciben nombres latinos o latinizados
• Adopta una nomenclatura binomial. Las especies vienen identificadas por un nombre doble; el nombre del género que se escribe en mayúscula seguido del de la especie. Por ejemplo Pica pica (Un ave; la urraca) u Homo sapiens (los seres humanos)

La ciencia que estudia la clasificación de los seres vivos se llama Taxonomía o Sistemática

Taxonomía actual

Esta clasificación se propone ser natural, es decir, basa en la evolución biológica.
Para ello se incluye a cada organismo en una serie de categorías de amplitud creciente que contienen a las anteriores, a cada uno de estos niveles jerárquicos se les denomina categoría taxonómica.

Las categorías taxonómicas principales, de mayor a menor amplitud reciben el nombre de
Dominio, Reino, Filo, Clase, Orden, Familia, Género y Especie.

Se pueden incluir categorías intermedias para mejorar el detalle de parentesco entre grupos. Se agregan porefijos super y sub o se daoptan otros nombres intermedios por ejemplo superorden , subespecie, tribu ...

A los organismos que pertenecen a una determinada categoría taxonómica en cualquier nivel reciben el nombre de taxón.

 

	Balaenoptera musculus.	Especie
	Balaenoptera	Género
	Balaenopteridae	Familia
	Cetartiodactyla	Orden
	Mammalia	Clase
	Vertebrata	Subfilo
	Chordata	Filo
	Animalia	Reino
	Eukarya	Dominio
	Ballena azul

 

Los organismos incluidos en cada taxón comparten características comunes como consecuencia de poseer un antepasado común del que ha evolucionado.

Por ejemplo, en el taxón mamíferos incluye a todos los animales vertebrados que poseen pelo y mamas, en el taxón cetáceos se incluye a todos los mamíferos muy adaptados a la vida acuática sin extremidades posteriores y con aleta caudal que incluye delfines, ballenas y cachalotes. Todos los cetáceos son mamíferos, y todos los mamíferos son vertebrados. Los taxones de una categoría superior proceden de antepasados comunes más antiguos, por ejemplo los vertebrados surgieron hace aproximadamente unos 450 millones de años, los mamíferos hace 250 y los cetáceos hace unos 50 millones de años.

De todas las categorías taxonómicas la única que posee una definición precisa es la especie, el resto son arbitrarias y dependen del criterio de los especialistas de en un grupo concreto de seres vivos, lo que da lugar a numerosas controversias y modificaciones en la clasificación.

Especie

Una especie suele definirse como

Conjunto de individuos capaces de reproducirse entre sí dando lugar a descendientes fértiles.

Esta definición es útil desde el punto de vista evolutivo, pues pone de manifiesto que las especies son unidades que cambian a lo largo del tiempo y también porque propone un medio objetivo para determinar qué organismos pertenecen a este taxón, cosa que no ocurre con otras categorías taxonómicas cuya pertenencia es arbitraria.

Por ejemplo, según esta definición, el perro y el lobo pertenecerían a la misma especie, pues pueden dar descendientes fértiles, mientras que el caballo y el burro son especies diferentes porque los híbridos, los mulos, son estériles.

Sin embargo, existen muchas complicaciones a la hora de establecer qué individuos pertenecen a una especie, como, por ejemplo:

- Organismos que puedan cruzarse pero los descendientes sean menos viables.

- Poblaciones que se cruzan en unas zonas y en otras no lo hacen

- Formas poliploides en plantas.

Pero el mayor problema lo plantean los seres vivos carentes de reproducción sexual, para los que no es aplicable esta definición.

En este caso se recurre a la definición morfológica, que considera organismos de la misma especie a aquellos que tienen una forma, un tamaño, una conducta y un hábitat similares, permaneciendo estos rasgos comunes constantes a lo largo del tiempo.
Ejemplo de especie morfológica es el de las bacterias que nunca tienen reproducción sexual.

Especie en Wikipedia

Taxones monofiléticos

Como se ha indicado anteriormente, cualquier taxón debe indicar una base evolutiva común de modo que todas sus especies procedan de una única especie antecesora, sin embargo en algunos casos, por comodidad o tradición, se utilizan taxones polifiléticos, es decir, que incluyen especies con características comunes pero que derivan de líneas ancestrales diferentes. La sistemática actual intenta evitar estos taxones y reclasificar a sus componentes en taxones existentes o crear otros nuevos taxones monofiléticos.

Por ejemplo, las aves no pueden ser una clase de vertebrados diferente de la clase reptiles, pues están más emparentadas con los cocodrilos que éstos con el resto de los reptiles, lo mismo ocurre con los homínidos y los póngidos, pero los taxones se conservan por tardición.

Otro ejemplo extremo son los cetáceos quye se han puesto como ejemplo en el apartado anterior. Se ha descubierto que estos organismos están relacionados con el grupo de los hipopótamos, Por tanto deben clasificarse col ellos antes que éstos con los suidos (cerdos) o rumiantes (vacas, cabras...)

A las clasificaciones basadas en una relación de parentesco estricta se las denomina cladistas o cladísticas.

Cladística en Wikipedia

Relaciones evolutivas entre los principales tipos de seres vivos

Variedad de la vida

Actualmente hay unas dos millones de especies clasificadas
El número de especies que actualmente pueblan la tierra se supone mucho mayor, entre 10 y más de 100 millones de especies.
Quedan por identificarse especialmente organismos de pequeño tamaño (ácaros, nemátodos, protozoos, bacterias...)

Taxón	Número de especies descritas en 1992	Numero estimado de especies en total	Gráfico comparativo de las especies de seres vivos actualmente descritas
Coleoptera	550.000	3.500.000
Lepidoptera	120.000	510.000
Hymenoptera	100.000	250.000
Diptera	90.000	165.000
Otros insectos	120.000	600.000
Arácnidos	75.000	900.000
Crustáceos	50.000	110.000
Otros artrópodos	30.000	75.000
Moluscos	30.000	240.000
Nemátodos	20.000	500.000
Otros Invertebr.	80.000	230.000
Vertebrados	50.000	80.000
Plantas	250.000	500.000
Hongos	75.000	1.100.000
Protistas	100.000	500.000
Bacterias y arqueas	5.000	400.000
Virus	5.000	50.000
Total:	1.750.000	9.710.000
Dibujo de organismos proporcioanl al númerro de especies descritas

Biomasa

La cantidad (en peso generalmente) de seres vivos se denomina Biomasa

La biomasa de las especies no coincide con su variedad. Hay grupos de organismos con garn variedad de especies pero poco abundantes y otros al contrario, muy abundantes y poco variables.

La biomasa es difícil de calcular en muchos casos, sobre todo de organismos marinos y habitantes del suelo.

Cálculos recientes indican que la mayor parte de la biomasa actual de la Tierra la constituyen plantas y algas terrestres (cerca del 80%))
Hay que destacar que entre humanos y gabsdo superan ampliamente a los vertebrados terrestres, aunque no a los marinos.