El grupo de los
protistas no es en realida un reino, sino un nombre que se aplica a
todos los eucariotas que no pertenecen a los reinos animal, plantas
y hongos.
Los protistas son
organismos muy diversos desde todos los puntos de vista: morfológica
y fisiológicamente, en su tipo de organización celular
y en su modo de vida.
Normalmente son
organismos de pequeño tamaño, la mayoría microscópicos,
pero el rango de tamaño varía ampliamente desde sólo
unas pocas micras a 100 m de longitud en algunas algas.
Existen protistas
autótrofos fotosintéticos, denominados colectivamente
como algas, heterótrofos con diferentes regímenes
de alimentación, y organismos facultativos que según las
circunstancias se nutren de modo autótrofo o heterótrofo.
En cuanto a su
organización celular hay:
- Protistas unicelulares
(desde células diminutas a otras de considerable tamaño)
- Organismos plurinucleados;
plasmodiales
- Asociaciones
celulares sencillas
- Organismos pluricelulares
complejos como algas pardas y rojas en las que pueden diferenciarse
tejidos rudimentarios e incluso órganos.
Sus células
pueden estar desnudas o cubiertas de diferentes sustancias (proteínas,
esqueletos silíceos, calcáreo, polisacáridos como
celulosa ...)
Pueden ser móviles
mediante flagelos o cilios en número variable, por deformación
de la célula (movimientos ameboides) o por otros mecanismos de
propulsión poco conocidos. Muchas formas carecen de mecanismos
de movimiento activo.
Son también
variables en cuanto a su modo de reproducción. En la mayoría
predomina la reproducción sexual propia de las células
eucariontes. Los ciclos sexuales son muy diversos así como los
mecanismos de reproducción asexual.
Una característica
común del grupo es la necesidad de medios acuáticos para
nutrirse, de modo que habitan aguas oceánicas y continentales,
suelos y lugares de tierra firme muy húmedos, o bien son parásitos
intracelulares o de tejidos ricos en agua.
La clasificación
de los protistas es compleja y no bien establecida, además de
discutida por haberse estudiado este reino de organismos por especialistas
de ramas muy diversas de la biología.
Los fósiles en muchos de los filos de protistas son escasos pero
de otros, con cubiertas silíceas o calcáreas, se dispone
de un buen registro y sirven para datar periodos geológicos en
paleontología (foraminíferos, diatoméas, radiolarios,
etc). Las relaciones evolutivas de los grupos de protistas entre sí
son poco conocidas, así como el origen del grupo en su conjunto.
Se sabe que los otros reinos eucariontes proceden de protistas. Está
clara la relación de las plantas con los clorófitos. Los
animales con lo coanoflagelados.
Los protistas,
son los productores más importantes de los medios acuáticos
(algas uni y pluricelulares), y también son importantes consumidores
en estos ecosistemas. Son causantes de algunas enfermedades importantes
en plantas (tiñas y putrefacciones), animales (enfermedad del
sueño) y humanos (disentería amebiana, malaria, etc).
Mixomicetos
Myriorama
