Organismos eucariotas caracterizados por su tipo de nutrición heterótrofa, sus células cubiertas por una pared formada por un polisacárido llamado quitina, la ausencia total de cilios y flagelos, y la formación de estructuras reproductoras unicelulares llamadas esporas (formadas generalmente en esporangios). Entre los hongos hay formas de organización celular muy diversas: Especies unicelulares como levaduras Filamentos plurinucleados como muchos mohos Estructuras pluricelulares complejas, como las setas. Los núcleos de sus células suelen ser haploides, y sólo es diploide el zigoto formado en la fecundación que rápidamente sufre meiosis, generando de nuevo núcleos haploides.

La forma vegetativa de la mayoría de los hongos la constituyen células de forma alargada, más o menos ramificadas, llamadas hifas. El conjunto de hifas recibe el nombre de micelio. Las formas reproductivas son, en ocasiones, considerablemente complejas, recibiendo entonces el nombre de setas.

Son organismos muy abundantes, aunque generalmente poco patentes, pues en la mayoría de las ocasiones sus formas son microscópicas.

Hay descritas unas 10.000 especies vivas, pero es muy probable que su número sea mucho mayor, dado su pequeño tamaño y su poca diversidad morfológica

Todos los hongos son heterótrofos (se nutren de materia orgánica) y la mayoría son aerobios (consumen oxígeno en su metabolismo).
El alimento lo absorben por la superficie del cuerpo, en lugar de ingerirlo como los animales.
La cantidad y variedad de sustancias metabolizables por los hongos es superior a la del resto de los organismos eucariotas, aunque no alcanzan la variedad metabólica de las bacterias.

Los hongos carecen de movimientos rápidos por la presencia de su pared celular, y por carecer de cilios y flagelos.
Su movimiento se realiza por crecimiento o pasivamente, por suspensión en un medio fluido.

La compleja estructura de sus órganos reproductores, esporangios o setas, es una adaptación a la dispersión aérea de las esporas.

La mayoría de los hongos son habitantes del suelo. Su estructura celular parece adaptada a este ambiente y permite al micelio nutrirse en un medio donde concurren gases atmosféricos, agua, sedimento y materia orgánica que descomponen para su alimentación.
También hay algunas formas dulceacuícolas y marinas, y numerosas formas de parásitos externos o internos de otros organismos pluricelulares, principalmente plantas.
Además de formas saprófitas y parásitas, existen numerosas especies que obtienen su alimento por simbiosis con plantas y algas. La principal simbiosis con plantas la constituyen las micorrizas, en las que el hongo aporta sales minerales a la planta, y la planta, materia orgánica al hongo. Las simbiosis con algas forman estructuras fotosintéticas, capaces de adaptarse a ambientes aéreos extremos por su temperatura, poca humedad o falta de sustrato llamados líquenes.

La manera habitual de reproducción de los hongos es mediante esporas unicelulares. Las esporas pueden generarse por mecanismos sexuales o asexuales, y es frecuente la presencia en el mismo esporangio de ambos tipos de esporas. La reproducción sexual se realiza por conjugación de hifas de signo opuesto. En estas uniones, los núcleos no se fusionan. Las células que se produzcan a partir de esta conjugación, poseen dos núcleos haploides: uno del padre y otro de la madre. La fecundación, unión de estos núcleos, sólo tiene lugar al formarse los órganos productores de esporas . La unión de los núcleos da lugar a zigotos diploides, que rápidamente sufren meiosis para dar lugar a esporas haploides.
Las esporas se propagan generalmente por vía aérea, dando lugar, en condiciones adecuadas, a nuevas hifas.
Los hongos carecen de desarrollo embrionario, de modo que de la espora surge directamente una hifa con las características propias de la especie.

Para su defensa frente a animales y para competir con las bacterias que habitan los mismos medios, los hongos sintetizan un gran número de sustancias químicas, como alcaloides tóxicos (responsables del envenenamiento al ingerir setas) y sustancias bactericidas o antibióticos, como la penicilina.

La clasificación se los hongos se realiza atendiendo a los mecanismos sexuales de formación de esporas. Se establecen así tres filos, conocidos como Zigomicetos, Ascomicetos y Basidiomicetos. Para los hongos que han perdido la reproducción sexual se crea un filo polifilético, el de los Deuteromicetes u hongos imperfectos. Por último, suelen clasificarse en un grupo aparte las asociaciones simbióticas con algas: los líquenes.

Existen pocos restos fósiles. Los más antiguos datan del periodo Devónico, y ya entonces estaban asociados a las plantas.

La importancia económica de los hongos es considerable, especialmente en lo referente a su relación con las plantas, colaborando en su nutrición mediante micorrizas, o causando muchas de sus principales enfermedades. Tienen importancia también las fermentaciones fúngicas en la elaboración de alimentos, como el pan o las bebidas alcohólicas. Estos organismos pueden causar graves pérdidas al consumir alimentos almacenados, dando lugar a su podredumbre en cuanto la humedad sea suficiente para su desarrollo. Por último, citar su importancia en la producción de medicamentos, sobre todo de antibióticos.