Para hacer clasificaciones apropiadas existen caracteres más importantes que otros propios de cada grupo (taxón).
Por ejemplo en la clasificación de los artrópodos es importante las agrupaciones de segmentos y los apéndices que presentan, para las plantas angiospermas son fundamentales las características de sus flores

La clasificación linneana se caracteriza por:

• Ser una clasificación jerárquica; los seres vivos se incliyen en categorías que engloban unas a otras.
  Estas categorías son llamadas taxones
• Los taxones reciben nombres latinos o latinizados
• Adopta una nomenclatura binomial. Las especies vienen identificadas por un nombre doble; el nombre del género que se escribe en mayúscula seguido del de la especie. Por ejemplo Pica pica (Un ave; la urraca) u Homo sapiens (los seres humanos)

La ciencia que estudia la clasificación de los seres vivos se llama Taxonomía o Sistemática

Taxonomía actual

Esta clasificación se propone ser natural, es decir, basa en la evolución biológica.
Para ello se incluye a cada organismo en una serie de categorías de amplitud creciente que contienen a las anteriores, a cada uno de estos niveles jerárquicos se les denomina categoría taxonómica.

Las categorías taxonómicas principales, de mayor a menor amplitud reciben el nombre de
Dominio, Reino, Filo, Clase, Orden, Familia, Género y Especie.

Se pueden incluir categorías intermedias para mejorar el detalle de parentesco entre grupos. Se agregan porefijos super y sub o se daoptan otros nombres intermedios por ejemplo superorden , subespecie, tribu ...

A los organismos que pertenecen a una determinada categoría taxonómica en cualquier nivel reciben el nombre de taxón

Animalia

Especie

Una especie suele definirse como
un conjunto de individuos capaces de reproducirse entre sí dando lugar a descendientes fértiles.

Esta definición es útil desde el punto de vista evolutivo, pues pone de manifiesto que las especies son unidades que cambian a lo largo del tiempo y también porque propone un medio objetivo para determinar qué organismos pertenecen a este taxón, cosa que no ocurre con otras categorías taxonómicas cuya pertenencia es arbitraria.

Por ejemplo, según esta definición, el perro y el lobo pertenecerían a la misma especie, pues pueden dar descendientes fértiles, mientras que el caballo y el burro son especies diferentes porque los híbridos, los mulos, son estériles.

Sin embargo, existen muchas complicaciones a la hora de establecer qué individuos pertenecen a una especie, como, por ejemplo:

• Organismos puedan cruzarse pero los descendientes sean menos viables.
• Poblaciones que se cruzan en unas zonas y en otras no lo hacen
• Formas poliploides en plantas.

Pero el mayor problema lo plantean los seres vivos carentes de reproducción sexual, para los que no es aplicable esta definición.
En este caso se recurre a la definición morfológica, que considera organismos de la misma especie a aquellos que tienen una forma, un tamaño, una conducta y un hábitat similares, permaneciendo estos rasgos comunes constantes a lo largo del tiempo.
Ejemplo de especie morfológica es el de las bacterias que nunca tienen reproducción sexual.

Especie en Wikipedia

Taxones monofiléticos

Como se ha indicado anteriormente, cualquier taxón debe indicar una base evolutiva común de modo que todas sus especies procedan de una única especie antecesora, sin embargo en algunos casos, por comodidad o tradición, se utilizan taxones polifiléticos, es decir, que incluyen especies con características comunes pero que derivan de líneas ancestrales diferentes. La sistemática actual intenta evitar estos taxones y reclasificar a sus componentes en taxones existentes o crear otros nuevos taxones monofiléticos.
Por ejemplo, las aves no pueden ser una clase de vertebrados diferente de la clase reptiles, pues están más emparentadas con los cocodrilos que éstos con el resto de los reptiles, lo mismo ocurre con los homínidos y los póngidos, pero los taxones se conservan por tardición.

Variedad de la vida

Actualmente hay unas dos millones de especies clasificadas
El número de especies que actualmente pueblan la tierra se supone mucho mayor, entre 10 y más de 100 millones de especies.
Quedan por identificarse especialmente organismos de pequeño tamaño (ácaros, nemátodos, protozoos, bacterias...)